Le Virus Respiratoire Syncytial (VRS, angl. RSV) est un virus très répandu qui infecte les voies respiratoires et provoque des maladies telles que bronchiolite, rhinite ou pneumonie1.
Au niveau mondial, le VRS est responsable chaque année de 3.6 millions d’hospitalisations et d’environ 100.000 décès chez les enfants de moins de 5 ans3. 90 % à 95 % des enfants sont touchés par une infection causée par le VRS avant leur deuxième anniversaire2. En Belgique, environ 3 500 enfants âgés de 0 à 12 mois sont hospitalisés chaque année pour une bronchiolite causée par le VRS2.
Typiquement saisonnières et très contagieuses1,3, les infections causées par le VRS soulèvent un autre enjeu majeur de santé publique : combinées avec les cas de grippe et de COVID-19, elles augmentent la pression hospitalière durant les mois les plus froids de l’année4.
Limiter leur propagation et protéger la santé des plus fragiles est donc une priorité, d’autant qu’il n’existe à ce jour aucun médicament spécifique pour traiter le virus lui-même1.
Le Virus Respiratoire Syncytial (VRS, angl. RSV) est un virus qui infecte les voies respiratoires, entraînant inflammation, mauvaise circulation de l’oxygène et gêne respiratoire1.
Un même virus infectieux, plusieurs maladies différentes
Le virus VRS est à l’origine de différentes maladies telles que bronchiolite, rhinite ou pneumonie1. Parfois confondues entre elles, chacune de ces infections recouvre des réalités médicales distinctes.
Tandis que les infections légères, comme la rhinite, se limitent aux voies respiratoires supérieures — nez, bouche, gorge5, l’infection peut évoluer sous une forme plus sévère et impacter les voies respiratoires inférieures, comme dans les cas de bronchiolite ou de pneumonie5.
Les groupes à risque de développer une forme grave
Le VRS se propage uniquement dans les voies aériennes et par contact direct - par exemple3:
Une personne infectée par le VRS est généralement contagieuse pendant 3 à 8 jours1. Certains bébés et certaines personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent continuer à propager le virus même après l’arrêt des symptômes, pendant 4 semaines1.
À l’extérieur du corps humain, le VRS peut rester infectieux jusqu’à 6 heures sur les surfaces dures et environ jusqu’à 45 minutes sur les surfaces molles1.
Les symptômes de l’infection par le virus RSV apparaissent généralement entre 2 et 8 jours après l’exposition au virus.5
Les infections légères se limitent aux voies respiratoires supérieures (nez, bouche, gorge) et ressemblent à un simple rhume, avec un nez bouché ou qui coule, une toux sèche et une fièvre modérée. Dans la plupart des cas, les symptômes disparaissent d’eux-mêmes après 2 à 8 jours.5
Chez les nourrissons de moins de 2 ans, l’infection VRS peut évoluer vers une pneumonie ou une bronchiolite (inflammation des plus petites ramifications des voies respiratoires). Les symptômes de la bronchiolite sont liés aux voies respiratoires inférieures et comprennent une toux sévère, des sécrétions abondantes, des difficultés à respirer et une respiration sifflante, une peau bleutée, une déshydratation et un refus de s’alimenter.5
Pour identifier une infection VRS, un diagnostic clinique suffit généralement. Chez le nourrisson, le médecin observera les symptômes, auscultera les poumons pour déceler une éventuelle respiration sifflante et examinera la couleur de la peau.5 Il pourrait aussi prélever un échantillon des sécrétions du nez et de la gorge pour effectuer une analyse en laboratoire.5
Plus rarement, l’analyse sanguine peut aider à établir le diagnostic et à exclure d’autres infections.5 Si le médecin soupçonne une pneumonie, il peut prescrire une radiographie des poumons.5
Prise en charge des formes graves
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250599 – December 2025