Epilepsie

Qu'est-ce que l'épilepsie ?

L'épilepsie est le signe ou le symptôme d'un trouble cérébral sous-jacent. Ce trouble donne à la personne concernée une propension à développer des crises d'épilepsie.

Les cellules nerveuses du cerveau échangent constamment des données. C'est grâce à cela que nous pouvons bouger, réfléchir et sentir. Dans le cas d'une crise d'épilepsie, les cellules nerveuses diffusent beaucoup trop d'informations d'un seul coup et l'organisme n'est pas capable de traiter ce flux de données. Il en résulte de fortes convulsions ou une perte de connaissance.

Il existe différents types d'épilepsie, chacun portant un nom spécifique faisant référence à l'endroit du cerveau où la saturation débute ou à la manière dont l'épilepsie se manifeste d'un point de vue clinique.

Quels sont les symptômes ?

Le diagnostic est généralement posé par un neurologue. Celui-ci se base sur les antécédents médicaux du patient et sur un EEG (électroencéphalogramme). Les symptômes suivants peuvent indiquer une forme d'épilepsie :

• Pertes de conscience
• Mémoire confuse
• Perte de connaissance accompagnée d'une perte de contrôle sur la vessie et les intestins
• Enfants qui regardent dans le vide et ne réagissent pas ni aux questions ni aux instructions
• Enfants qui trébuchent ou tombent régulièrement et sans raison
• Clignements d'yeux ou mouvements de mastication
• Une crise, éventuellement accompagnée de fièvre
• Succession de mouvements saccadés ou de fortes convulsions
• Morsures sur la langue, généralement sur le côté, parfois avec présence de sang dans la salive

Quelles sont les causes ?

Chez 60 % des patients, il est impossible de déterminer une cause. C'est ce qu'on appelle une maladie idiopathique. Dans les autres cas, l'origine est souvent liée à un trouble touchant d'autres fonctions de l'organisme :

• Carence en vitamine B
• Maladie métabolique héréditaire
• Intoxication à l'alcool et à la drogue (amphétamines, corticostéroïdes)
• Taux de sucre dans le sang très bas
• Forte fièvre provoquée par des infections
• Manque d'oxygène dans le sang
• Fonctions hépatique et rénale fortement réduites
• Dommages cérébraux chez les nouveau-nés
• Lésion cérébrale chez les adultes (accident vasculaire cérébral, blessure à la tête, infections cérébrales)
• Tumeurs cérébrales

Quelles sont les conséquences ?

Le nombre de crises varie d'une personne à l'autre. Sept patients sur 10 peuvent vivre des années sans avoir la moindre crise. Si les crises durent au moins 30 minutes ou se succèdent rapidement et sans reprise de connaissance du patient entre deux crises, on parle d'un « état de mal épileptique ». Ce trouble peut survenir aussi bien chez l'enfant que chez l'adulte. Dans ce cas, il est essentiel de prendre un médicament en temps opportun si l'on ne veut pas risquer de dommages cérébraux.

Comment traiter l'épilepsie ?

De nos jours, les médicaments enregistrent de bons résultats. Au bout d'un certain temps, 35 % des patients peuvent même interrompre leur traitement. Mais pour d'autres, l'intervention chirurgicale est la seule solution. Dans certains cas, un régime adapté peut aussi donner des résultats.

CONSEILS

Eviter les éléments déclencheurs

Les circonstances suivantes peuvent déclencher une crise. Il est donc conseillé aux épileptiques de les éviter autant que faire se peut :

• Stress
• Alimentation malsaine
• Prise irrégulière des médicaments
• Lumières clignotantes (comme les lampes stroboscopiques)
• Saut d'un repas
• Maladie, fièvre et allergies
• Manque de sommeil, épuisement
• Emotions comme la colère, l'inquiétude et l'angoisse
• Chaleur et/ou moiteur exceptionnelle(s)
• Intoxication à l'alcool ou aux drogues

Questions-réponses

Une crise survient-elle toujours sans crier gare ?

Non. Une crise d'épilepsie débute parfois par un signe précurseur. Certains patients ressentent un malaise au niveau de l'estomac, qui s'étend lentement vers la partie supérieure du corps. D'autres sentent une odeur désagréable, éprouvent un mauvais goût ou voient des couleurs et des lumières bizarres.

En tant que patient épileptique, quelles sont mes limitations ?

L'épilepsie peut frapper à tout moment et en tout lieu. Cela a bien évidemment une influence sur la vie quotidienne du patient. Les patients épileptiques ne sont pas autorisés à conduire une voiture.

Après une première crise, un patient épileptique qui n’a pas présenté d’autres crises durant 6 mois, et a subi des examens médicaux réguliers, se verra délivrer un certificat d’aptitude valable pour une durée d’un an. Ce certificat peut être renouvelé suite à un examen médical. Un patient ayant subit plusieurs crises peut également être déclaré apte dans la mesure où il n’a pas eu de crises durant une année entière.

CARA, une branche de l’Institut Belge pour la Sécurité Routière (IBSR : www.ibsr.be), est le centre compétent pour déclarer l’aptitude à conduire une voiture.

L'accès à certaines professions leur est également interdit (p. ex. pilote d'avion, pompier et chauffeur de taxi).

Toutes les crises sont-elles identiques ?

Non. Il en existe différents types :

Crises partielles : le trouble survient dans une zone localisée du cerveau. L'endroit exact détermine la façon dont se déroule la crise.

• Crise partielle simple : la personne reste consciente
• Crise partielle complexe : la personne perd connaissance
• Crise partielle qui s'étend au cerveau entier : la personne perd connaissance (le phénomène est aussi appelé « crise partielle avec généralisation secondaire »).

Crises généralisées : le trouble survient dans le cerveau tout entier.

• Petit mal (absences) : la personne perd brièvement connaissance mais parvient à rester debout ou assise.
• Grand mal : la personne perd connaissance, tombe et subit de fortes convulsions.
• Crise atonique : la personne perd subitement le contrôle de ses muscles et fait une chute.
• Crise tonique : la personne présente une raideur musculaire.
• Crise myoclonique : la personne a subitement de fortes et courtes contractions des muscles sur une partie du corps ou sur tout le corps.

L'épilepsie est-elle fréquente ?

Oui. Dans le monde, 40 millions de personnes souffrent d'épilepsie, des bébés, des enfants et des adultes. La Belgique compte entre 60 000 et 70 000 patients épileptiques. Et 150 000 Belges seraient, à un moment ou l'autre de leur vie, sujets à des troubles épileptiques. Chaque année, on dénombre 50 nouveaux épileptiques supplémentaires sur 100 000 personnes.

L'épilepsie dépend-elle de l'âge ?

Oui. Le risque d'épilepsie est le plus élevé pendant la première année de vie. Ensuite, il diminue lentement avant de progresser à nouveau chez les personnes âgées. Le risque d'épilepsie est aussi élevé chez les hommes que chez les femmes. Généralement, l'épilepsie fait sa première apparition chez les enfants de moins de 15 ans.

L'épilepsie est-elle contagieuse ?

Non. Vous ne pouvez pas attraper l'épilepsie au contact d'un épileptique.

Comment le médecin constate-t-il l'épilepsie ?

Avant tout sur la base des descriptions d'une crise. Cela nécessite des témoins, car le patient ne se souvient généralement pas de ses crises. Chez les enfants, des images vidéo peuvent permettre d'établir le bon diagnostic. Souvent, on fait également un EEG, une méthode destinée à mesurer les signaux électriques au niveau de l'écorce cérébrale.

Que dois-je faire face à une crise épileptique ?

Une crise épileptique généralisée est un événement terrifiant. On pense que le patient va mourir, alors que ce n’est jamais le cas.

Lors d’une crise, le patient doit être allongé et stabilisé sur le côté. La tête sera mise en arrière afin de libérer les voies respiratoires.

Si l’épileptique se mord la langue, il ne faut absolument rien mettre entre ses dents. On a recommandé autrefois de placer un mouchoir entre les dents mais cela augmente les risques de lésions pour le patient et de morsures pour le soignant.